Pour l’État dont les caisses crient famine, les sociétés d’autoroute jouent un rôle bienvenu : elles s‘occupent de rénover les autoroutes en lieu et place des pouvoirs publics. Mais les manœuvres qui leur permettent de décrocher des années de concession supplémentaires ont tendance à indisposer la ministre des Transports. Elisabeth Borne, également en charge du portefeuille de la Transition écologique, prévient dans Le Parisien : « Plus les sociétés d'autoroute déploient des trésors d'imagination pour nous expliquer à quel point on a intérêt à le faire, plus ça me convainc que, si c'est leur intérêt, ce n'est pas l'intérêt de l'État. Et cela quelles que soient les promesses alléchantes ».
Une proposition « alléchante », c’est par exemple celle de la Sanef, en charge de la gestion de l’A1 et de l’A4 dans le nord et l’est de la France. Cette société a proposé de rénover le tronçon gratuit de l’A1 au nord de Paris, à ses frais, avant l’ouverture des Jeux olympiques de 2024. Autant d’argent que l’État n’aura pas à mettre sur la table… en échange, bien sûr, d’une extension de la concession d’autoroute. Une activité très rentable…
Mais la ministre estime que la situation est « bancale » avec d’un côté un réseau d’autoroutes qui bénéficie de travaux en échange d’un allongement de la durée des concession et de hausse des péages, et de l’autre des routes nationales qui souffrent de sous-investissement. Elisabeth Borne s’interroge sur le retour des autoroutes dans le giron de l’État : « Au terme des concessions, les autoroutes reviendront naturellement dans le champ de l'État. Ensuite, il faudra se poser la question sur la façon dont on les gérera demain, on n'a pas encore décanté suffisamment le sujet ».