Les puces IA, en particulier les GPU (processeurs graphiques) avancés, sont devenues essentielles pour des applications critiques comme l’analyse de données massives, les systèmes de reconnaissance faciale et les algorithmes d’apprentissage profond. Ces technologies jouent également un rôle clé dans le développement de capacités militaires et de cybersécurité. C’est dans ce contexte que l’administration Biden a renforcé les mesures visant à limiter l’accès de la Chine à ces outils.

Ces restrictions imposent aux entreprises américaines de demander des licences avant toute exportation de puces IA. Cette exigence s’applique principalement aux modèles les plus performants, comme ceux produits par Nvidia, et inclut des plafonds quantitatifs même pour les pays alliés. En justifiant cette décision, Gina Raimondo, secrétaire au Commerce, a souligné que ces technologies ne doivent pas tomber entre les mains d’acteurs pouvant menacer la stabilité mondiale.

La Chine, cible principale de ces restrictions, a réagi avec fermeté, dénonçant ce qu’elle considère comme une tentative des États-Unis de freiner son développement technologique. Les responsables chinois ont qualifié ces mesures de « violation flagrante » des règles du commerce international. Cette décision intervient dans un climat déjà tendu, marqué par des différends commerciaux croissants et des sanctions imposées depuis 2023.

En Europe, les réactions oscillent entre préoccupations et résignation. Bien que les États européens bénéficient d’exemptions limitées, la dépendance aux technologies américaines reste un point de tension. La Commission européenne a exprimé sa crainte que cette politique unilatérale ne fragilise davantage les chaînes d’approvisionnement, appelant à un dialogue renforcé entre partenaires transatlantiques.

Les fabricants de puces, en particulier Nvidia, se retrouvent en première ligne. La Chine représente un marché majeur pour les GPU, et les restrictions actuelles pourraient affecter les revenus de ces entreprises. Nvidia, qui a vu son chiffre d’affaires exploser ces dernières années grâce à l’essor de l’IA, se retrouve confrontée à une baisse de la demande sur ce segment stratégique.

Cependant, ces restrictions ne concernent pas uniquement les exportations. Elles imposent également des contrôles stricts sur les transferts de données liés aux modèles d’intelligence artificielle avancée, ce qui complique davantage les relations commerciales avec les partenaires internationaux. Pour les entreprises américaines, le risque est double : une perte d’accès aux marchés asiatiques combinée à un ralentissement des investissements nécessaires pour maintenir leur avance technologique.

Les accusations qui pèsent contre Qualcomm sont graves : le groupe est soupçonné d’avoir mis en place des pratiques anticoncurrentielles qui lui auraient permis de prendre le contrôle du marché des puces électroniques pour smartphones, marché qu’il domine et pour lequel il a déjà fait l’objet d’une amende pour abus de position dominante.

Selon la FTC, Qualcomm aurait fait des ristournes pour plusieurs milliards de dollars à Apple, qui embarque ses processeurs depuis la création de l’iPhone, sous la forme de réductions pour l’utilisation de technologies dont il détient les brevets. Mais ces réductions auraient été soumises à des conditions contractuelles illégales, selon la FTC, comme l’interdiction de faire appel à un concurrent pour la technologie de connexion sans fil. CE concurrent ne serait autre qu’Intel et la technologie serait le WiMax, disparue depuis au profit de la technologie LTE.

« La plainte repose sur une théorie légale incorrecte, un manque de fondement économique et des méconnaissances importantes sur le secteur des technologies mobiles » a déclaré Qualcomm dans un communiqué en réponse aux accusations de la FTC que le groupe nie en bloc.

Qualcomm accuse également la Federal Trade Commission d’avoir déposé une plainte rapidement afin de la déposer avant le changement d’administration, Donald Trump devant prendre ses fonctions ce mois de janvier 2017.

La Bourse a toutefois accueilli très négativement l’annonce de la plainte de la FTC faisant perdre à Qualcomm quelque 4 % de valeur mercredi 18 janvier 2017. Qualcomm déjà écopé des amendes pour des faits similaires en Corée du Sud et est sous le coup d’une enquête de la Commission Européenne toujours pour des questions d’abus de position dominante.