Une histoire presque bicentenaire

Lorsqu’il ouvre son imprimerie, François-Charles Oberthur ne se destine pourtant pas à imprimer des billets de banques. Fils d’un professionnel de la lithographie et détenteur des meilleurs procédés d’impression pour l’époque, il décide de tirer parti de ce savoir-faire en imprimant des livres, des agendas et des calendriers notamment. En 1854, grâce au tirage de ces articles, l’entreprise gagne en reconnaissance et devient le premier imprimeur de la compagnie des Chemins de Fer de l’Ouest, éditeur de l’annuaire et fournisseur exclusif de l’almanach postal, qui occupe encore aujourd’hui une place privilégiée dans nos maisons, sous l’appellation plus contemporaine de « calendrier La Poste ».

Les décennies suivantes, l’imprimerie continue à se développer tant en taille qu’en expertise, mais elle commence par subir l’explosion des technologies durant la deuxième moitié du 20^ème siècle. Durant les années 1970, l’imprimerie se retrouve en difficultés, à tel point qu’en 1981, sa liquidation est prononcée. Cette épreuve ne signe pourtant pas la fin de l’aventure Oberthur. En 1984, Jean-Pierre Savare reprend l’imprimerie et la renomme François-Charles Oberthur (FCO) en l’honneur de son fondateur. Ancien cadre de la BNP et visionnaire quant au potentiel de la société, il décide rapidement d’en faire la référence de l’impression de sécurité. Pour y parvenir, chaque activité se voit adjoindre un pôle recherche. De nombreux brevets sont déposés et l’activité se diversifie : documents officiels, cartes à gratter, titres financiers… L’entreprise François-Charles Oberthur innove à marche forcée, et devient même un des acteurs principaux de la filière de création des cartes à puces, tirant l’entreprise vers le secteur des hautes technologies. En quelques années, l’entreprise dépasse les 100 millions de francs de chiffre d’affaires. Oberthur se scinde en sociétés spécialisées avec notamment la création en 1986 de FCO Lorraine, spécialisée dans les chèques, et FCO Card Systems en 1987.

En 2008, Thomas Savare, devenu directeur général, décide de concentrer la majeure partie des activités du groupe sur l’impression des billets de banque. En 2011, l’entreprise cède Oberthur Technologies (activités relatives aux cartes à puce et aux documents d’identité) à un fonds d’investissement américain. Les activités d’impression de sécurité sont alors renommées Oberthur Fiduciaire. Cette opération va permettre d’investir massivement en R&D et dans les outils de production. Cette stratégie portera rapidement ses fruits en installant durablement Oberthur Fiduciaire dans le top 3 mondial des imprimeurs de sécurité, devenant ainsi l’un des leaders de l’impression fiduciaire.

Le développement d’un artisanat de pointe

Depuis sa reprise par la famille Savare, l’aventure d’Oberthur Fiduciaire témoigne d’une adaptation extraordinaire aux avancées technologiques de son époque. En changeant de positionnement stratégique, se concentrant sur de nouvelles activités, et en se désengageant de certaines, l’imprimerie provinciale a su s’extraire du secteur de l’impression classique, jusqu’à intégrer le cercle très fermé des imprimeurs fiduciaires d’envergure mondiale. Tout en se développant et s’adaptant aux évolutions de son secteur, Oberthur Fiduciaire a su préserver les qualités artisanales inhérentes à sa première expertise, la gravure et l’impression, tout en y injectant les plus hautes technologies. L’entreprise s’est d’ailleurs vue attribuer à ce titre le label « Entreprise du patrimoine vivant » en 2016. FCOF est sollicitée par les banques centrales et gouvernements du monde entier pour ce savoir-faire combinant art et haute-technologie.

Fabriquant des billets pour le compte de 70 banques centrales, la société Oberthur Fiduciaire est chaque fois tenue de fournir un produit exclusif. Mais si les formes, couleurs, motifs, gravures, inscriptions et représentations peuvent varier, la sécurité de chaque billet repose sur le même panel de solutions technologiques de pointe. Pour parvenir à de tels niveaux de sécurité, l’entreprise a commencé par internaliser l’ensemble du processus de production des billets de banque. Elle a ensuite investi de façon conséquente dans la constitution d’une équipe R&D performante, y consacrant jusqu’à 5% de son CA. Oberthur Fiduciaire a pu de la sorte développer des éléments de sécurité et de traçabilité dont elle s’est assurée l’exclusivité via plusieurs brevets. Parmi les dispositifs anti-contrefaçon, on retrouve des encres de sécurité à effets d’optiques dynamiques, des impressions fluorescentes sécurisées, des patchs à effet d’optique, le fond de sécurité anti-copie, un vernis anti-UV aux propriétés hydrophobique, une zone tactile pour les malvoyants, une sécurité à base de cristaux liquides permettant des effets de changements de couleurs…. Un véritable travail de précision et d’orfèvrerie, qui doit beaucoup à l’héritage culturel du père fondateur d’Oberthur.

Le produit fini est un support « papier » qui doit faire preuve d’une grande résistance au temps et aux éléments, tout en étant infalsifiable et inimitable. Le tout doit aussi naturellement s’inscrire dans une équation économique viable. Les billets de banque, concentrés de technologies et de savoir-faire artistiques, sont à la source d’un étrange paradoxe : biens communs d’un usage quotidien, leur coût industriel est certes sans commune mesure avec leur valeur faciale, et le coût des technologies nécessaires à leur réalisation. Mais cette banalité du billet nous fait aussi oublier combien sont rares et précieuses en France les entreprises qui maîtrisent tant de savoir-faire et de technologies réunis.
 

Le Mittelstand allemand qui fait tant rêver la France désigne en premier lieu une nature d’entreprises : celles de taille moyenne, qui correspondraient plutôt en France aux ETI, entreprises de taille intermédiaire, qui comptent entre 250 et 5000 salariés. Oberthur Fiduciaire, avec presque 1000 salariés, appartient à cette catégorie. Spécialisée dans la conception et l’impression de billets de banque et de documents sécurisés (chèques-cadeaux, timbres…), l’entreprise partage une autre caractéristique forte avec ce qui définit le Mittelstand : la gestion familiale.

En effet, comme le rappelle Isabelle Bourgeois dans un article consacré à ce sujet, les entreprises familiales « sont au cœur du Mittelstand » (1). Or « la caractéristique première de ce mode de gouvernance est son orientation sur le long terme » (2), écrit-elle encore, soulignant là l’un de leurs principaux facteurs clés de succès. Cette orientation est sans conteste celle d’Oberthur Fiduciaire, gérée depuis trente ans par la famille Savare. C’est en 1984 que Jean-Pierre Savare rachète l’imprimerie Oberthur, alors en pleine crise, après des années de beaux succès dans l’impression classique puis fiduciaire (billets de la Banque de France).

Mais si les résultats ne sont plus au rendez-vous, les savoir-faire sont bien là, et Jean-Pierre Savare mise sur l’impression de sécurité pour redresser l’entreprise. Avec succès : le chiffre d’affaires décolle et elle devient l’un des acteurs majeurs de ce secteur. En 2008, c’est son fils, Thomas Savare, qui prend la direction de l’entreprise, avec cette même volonté d’inscrire le développement d’Oberthur Fiduciaire dans le long terme. Cette même année, il décide d’extraire l’entreprise du marché boursier principalement pour cette raison : pour « pouvoir poursuivre méthodiquement et sereinement des objectifs stratégiques à moyen et long terme », loin des « excès de financiarisation de l’économie », explique-t-il.

Et comme les entreprises du Mittelstand, Oberthur Fiduciaire reste ancrée à sa terre : son principal site de production est toujours situé à Chantepie, près de Rennes, là où est née l’imprimerie il y a plus de 150 ans.  

Dans la présentation de son rapport sur le sujet (3), le FSI expliquait ainsi le succès des entreprises du Mittelstand : « la plupart se positionnent sur des marchés de niche et consolident leur avantage concurrentiel à l’aide de l’innovation incrémentale facilitée par un haut niveau de savoir-faire technique ». Une culture de l’innovation et de l’excellence solidement ancrée donc, que l’on retrouve également chez Oberthur Fiduciaire.

« La nécessité d’innover est littéralement inscrite dans nos gênes », affirme ainsi Thomas Savare. Un billet de banque est en effet un concentré de technologies, qui doivent garantir son très haut niveau de sécurité et sa résistance à la contrefaçon. Oberthur Fiduciaire, qui a fait en 2011 le choix de céder son activité de cartes à puces pour s’investir pleinement dans le secteur fiduciaire, a donc une politique active de recherche et développement. Et elle est à la tête de nombreux brevets à haute valeur ajoutée (patchs à effet d’optique, vernis de protection…). « Le succès passe par une constante quête d’excellence et une volonté permanente d’innover pour répondre aux légitimes exigences de nos clients », justifie Thomas Savare. Cette culture d’entreprise, commune avec celle du Mittelstand, n’est pas étrangère à sa réussite. « Plus l’alignement entre culture d’entreprise et stratégie d’innovation est fort, plus la performance économique de l’entreprise est garantie à long terme » (4), explique un analyste du cabinet Booz & Company, interrogé par l’Usine Nouvelle.

Cette posture explique aussi comment ces entreprises maintiennent leur excellence (et donc leur leadership) sur leurs domaines d’activité, sur les marchés nationaux mais surtout internationaux. Car, culturellement, les sociétés du Mittelstand sont en outre très tournées vers l’export. Elles contribuent pour beaucoup à la bonne santé de la balance commerciale allemande (qui affiche un excédent de 198.9 milliards d’euros, quand la France fait face à un déficit de 61.2 milliards d’euros). On compte d’ailleurs en Allemagne environ 1300 « champions cachés », ces entreprises de taille intermédiaire qui occupent l’une des trois premières places de leur marché mondial. Ils sont beaucoup moins nombreux en France… mais Oberthur Fiduciaire en a tous les attributs.

Elle aussi, très orientée vers l’international, l’entreprise imprime les billets de 70 pays, et fait partie du top 3 mondial des imprimeurs de sécurité. « Pour exister dans la mondialisation, nous faisons du haut de gamme, nous proposons des solutions sur mesure », détaille Thomas Savare. Un positionnement de niche axé sur l’excellence qui lui réussit bien : Oberthur Fiduciaire est une marque forte reconnue pour la qualité de ses créations, qui impliquent la délicate tâche de « saisir, comprendre et valoriser l’identité du pays client ».

Entreprise stable, cohérente, orientée vers le long terme, l’innovation et l’international, Oberthur Fiduciaire est l’une de ces ETI françaises qui tient la comparaison avec les entreprises allemandes porteuses de croissance et de compétitivité. Les modèles efficaces et durables ne sont pas toujours à chercher hors de nos frontières…
 
(1)  « Entreprises familiales : un rôle clef outre-Rhin », in Regards sur l’économie allemande, 2007 : http://rea.revues.org/645
(2)   « Le Mittelstand, acteur clé de l’économie allemande », in Méridianes, 2011 : http://meridianes.org/2011/01/29/le-mittelstand-acteur-cle-de-leconomie-allemande/
(3)  « Pour un nouveau regard sur le Mittelstand », 2012 http://www.ladocumentationfrancaise.fr/catalogue/9782110091437/index.shtml
(4)  http://www.usinenouvelle.com/article/pourquoi-la-france-est-un-cancre-de-l-innovation.N212436